К началу Второй мировой войны Индия представляла собой достаточно пеструю с административной точки зрения картину. Часть ее территории занимали сотни полунезависимых княжеств, часть находилась под прямым британским контролем. Численность армии Британской Индии составляла около 195 тыс. человек; она обладала богатыми военными традициями, участвовала в многочисленных кампаниях как в Южной Азии, так и за ее пределами. Часть офицерского и унтер-офицерского состава прошла школу Первой мировой войны на Ближнем Востоке и в Европе. В межвоенные годы были проведены реформы, по итогам которых численность личного состава армии была уменьшена, а сама армия частично механизирована и индианизирована; бюджет на армию был сокращен, ее численность уменьшена
[1]. Отчасти это уменьшение численности компенсировалось возможностью призыва на службу в случае начала войны 110 тыс. солдат вспомогательных и территориальных сил; половину этих контингентов должны были предоставить индийские княжества. В задачи индийской армии входило прикрытие непосредственных границ Британской Индии, поддержание порядка внутри страны, а при начале масштабного конфликта — отправка контингентов в Египет, районы Персидского залива и Красного моря, в Бирму и Сингапур.
Сомнений в лояльности этой армии у британского руководства не было: в годы Первой мировой войны она доказала свою боеспособность, продемонстрировала готовность переносить тяготы и приносить жертвы ради победы. Но общество, поставлявшее кадры для нее, за это время значительно изменилось. Постепенная эрозия британских институтов управления, связанная с падением популярности службы в Индии, рост самосознания индийского общества, увеличение популярности национально-освободительного движения постепенно подтачивали лояльность индийских солдат. Кроме того, радикальные элементы в рядах Индийского национального конгресса (ИНК) активно взаимодействовали с потенциальными противниками Великобритании (СССР, Германией, Японией, Италией) и вели подрывную деятельность. Наиболее заметной фигурой среди них являлся Субхас Чандра Бос — один из лидеров ИНК, претендовавший в свое время на пост председателя партии. Среди индийской интеллигенции существовали устойчивые симпатии к Японии как к модельной азиатской стране, сумевшей в кратчайшие сроки провести модернизацию, преодолеть вековую отсталость и войти в число великих держав. Эти симпатии были частично подорваны сообщениями о зверствах, творимых японцами в Китае, но на момент начала войны еще сильны.
Первая успешная кампания Второй мировой (разгром итальянских сил в Восточной Африке, оккупация Эритреи, освобождение Эфиопии, отражение итальянского наступления из Ливии) вскоре сменились неудачами: в Северной Африке британцы потерпели ряд чувствительных поражений от войск Роммеля, а после вступления в войну Японии и последовавшего разгрома британских сил в Малайе и падения Сингапура англо-индийские силы не смогли удержать Бирму и вынуждены были отойти к самым границам Индии. В плену у стран Оси оказались десятки тысяч индийских солдат. Индийские эмигранты-националисты сумели распропагандировать значительную их часть; в результате в Италии, Германии и Японии были созданы части из коллаборационистов. Наиболее известной, многочисленной и результативной из них была Индийская национальная армия (ИНА) во главе с С.Ч. Босом.
Саму территорию Индии боевые действия почти не затронули. После падения Сингапура японский флот совершил дерзкий рейд в Индийский океан, потопив несколько британских кораблей и нанеся удар по объектам инфраструктуры, но вынужден был отказаться от дальнейших операций из-за необходимости вести кампанию против США. Японские части без сопротивления высадились на Андаманских и Никобарских островах, которые удерживали до конца войны. Армия после успешного завершения Малайской кампании и тяжелых боев в Бирме с частями генерала Слима вышла к границам Британской Индии. В сражениях под Импхалом и Кохимой японское наступление было остановлено, постепенно союзники перешли в контрнаступление
[2]. ИНА принимала участие в боях в составе японских войск и сдалась в плен после капитуляции Японии; та же участь несколькими месяцами раньше постигла солдат Индийского легиона СС «Свободная Индия», участвовавших в боевых действиях во Франции, сдавшихся французским и американским частям и переданных британцам.
После войны несколько старших офицеров ИНА (С.Ч. Бос погиб в авиакатастрофе незадолго до капитуляции Японии) были отданы под суд в Британской Индии. Это решение вызвало массовые акции протеста и неповиновения в лояльных британцам частях, на флоте вспыхнул мятеж. В результате все подсудимые были освобождены. В общественном мнении солдаты и офицеры ИНА считались героями, многие из них впоследствии заняли высокие должности в административном аппарате независимой Индии, пошли в политику; некоторое количество, вопреки договоренности между Маунтбеттеном и Неру, вступили в ряды индийской армии.