В первой половине XX в. многие африканцы не были достаточно осведомлены о перипетиях европейских споров. Большинство были призваны на службу командованиями метрополий, в основном в подразделения боевого обеспечения и не имели права даже пользоваться оружием. Однако были и исключения: например, французские части, созданные в Западной Африке, известные как «сенегальские стрелки», приняли активное участие в обороне Франции. Попадая в плен, они, как правило, испытывали особые лишения и жестокое обращение, в то время как к военнопленным из британских колоний немцы относились более мягко, считая их менее опасными. Тем не менее среди африканцев были и те, кто добровольно шел на войну. Разоблачение союзниками нацистской доктрины превосходства германцев [4] и указание на отношение рейха к чернокожему населению как представителям «низшей расы» [5] сыграли в этом не последнюю роль.

Война в Эфиопии (1935–1941 гг.) и Восточноафриканская кампания (1940–1941 гг.) стали первыми столкновениями с фашистами на Африканском континенте. В 1935 г., еще до начала Второй мировой войны, войска Б. Муссолини вторглись на территорию Эфиопской империи. Несмотря на ожесточенное сопротивление армии Эфиопии и личное руководство императора Хайле Селассие I, к 1936 г. страна была оккупирована, но не сломлена. В 1939 г. со вступлением Италии в войну на стороне Германии силы союзников под командованием Великобритании начали Восточноафриканскую кампанию по освобождению Африканского Рога от итальянцев.

Почти 22% солдат союзников в Восточноафриканской кампании (то есть 19 000 из 88 500) были выходцами из Нигерии, Золотого Берега (Ганы), Сьерра-Леоне и Гамбии, воевавшими в составе 81-й и 82-й пехотных дивизий Западноафриканских пограничных войск, а также из Танганьики (Танзании), Кении, Уганды и Ньясаленда (Малави), которые, в свою очередь, составили подразделения Королевских африканских стрелков. Последние представляли собой колониальный полк Вооруженных сил Великобритании, размещенный на территории британских владений в Восточной Африке с 1902 до начала 1960-х гг.

Африканцы также сражались в качестве рядовых в составе Родезийских африканских стрелков. Именно эти силы, призванные со всей Африки, обеспечили многочисленные победы союзников в операциях на Африканском Роге, Мадагаскаре, в Бирме и на других фронтах.

В январе 1941 г. войска союзников начали масштабную операцию по освобождению Эфиопии. Активное участие в наступлении принимали эфиопские повстанцы, известные как «Арбегноч». Уже в начале апреля 1941 г. была освобождена столица Аддис-Абеба, куда триумфально вернулся император [6]. Последние итальянские гарнизоны капитулировали в ноябре 1941 г. в Гондэре, что ознаменовало полное освобождение страны. Параллельно развивалось наступление в Сомали. В мае 1941 г. одна из бригад Западноафриканских пограничных войск, состоявшая преимущественно из нигерийцев, сыграла ключевую роль во взятии Могадишо. Решительные победы над итальянцами, достигнутые благодаря отваге африканских сил, привели к освобождению Сомалиленда, Эфиопии и Эритреи.

Африканцы воевали с армиями стран «оси» не только на землях Африки. Их мужество сломило сопротивление милитаристской Японии, вторгшейся в 1941 г. в Бирму. Британское командование полагало, что отряды африканцев, привыкших к тяжелому тропическому климату, изменят соотношение сил в Юго-Восточной Азии в пользу союзников. Расчет оказался верным — 120 000 африканских солдат (уже упоминавшиеся Королевские африканские стрелки и силы Западноафриканских пограничных войск) сражавшихся в рядах почти миллионной группировки Великобритании, внесли решающий вклад в победу над японцами. В Бирме африканцы служили не только в войсках боевого обеспечения (снабжение, инженерные подразделения), но и были рядовыми пехотинцами. Привыкшие к болезням и тяжелым погодным условиям тропиков, они помогли британцам закрепиться в Западной Бирме и получить контроль над главными логистическими артериями.
Стоит отметить, что Африка самым активным образом участвовала в обеспечении транзита и снабжении сил антигитлеровской коалиции. Так, через порты ЮАР и далее через Иран проходило около четверти всех грузов в СССР.