В Эстонии, Латвии и Литве современная историческая политика стала складываться еще в конце 1980-х гг., в период перестройки. Главной темой, используемой формирующимися некоммунистическими силами в этих странах, стала не Вторая мировая война, а аспекты присоединения к СССР в 1940 г. Прежний постулат о «социалистических революциях» с последующим принятием деклараций о вхождении в состав СССР сменился «советской оккупацией», которая началась с подписания пакта Молотова — Риббентропа 23 августа 1939 г. и окончательно оформилась летом следующего года. Отныне в Таллине, Риге и Вильнюсе принято считать советские прибалтийские республики незаконными оккупационными режимами, а ныне существующие республики — преемниками соответствующих государств, существовавших в 1918–1940 гг. В связи с этим события конца 1980-х – начала 1990-х гг. представлялись как восстановление утраченной в 1940 г. независимости. При этом законы, принятые во времена СССР, считаются недействительными, а законы, действующие до 1940 г., — не утратившими правовую силу. Вышеописанное еще до окончательного распада СССР было закреплено законодательно Верховными Советами
Эстонской,
Латвийской и
Литовской ССР.
Таким образом, дана фундаментальная установка не признавать легитимным советский период истории трех стран, что и отразилось на трактовке событий Второй мировой войны. Несмотря на то, что нахождение в составе Рейхскомиссариата Остланд в 1941–1944 гг. также признается оккупацией, последующее возвращение советских войск освобождением не считается. Так, в литературе и музейных экспозициях можно встретить нарратив о трех оккупациях — первой советской (1940–1941 гг.), германской (1941–1944 гг.) и второй советской (1944–1991 гг.). В частности, это отражается в названии таллинского Музея оккупаций и свободы
Vabamu, где слово «оккупация» представлено во множественном числе. Похожие заведения присутствуют в Риге (Музей оккупации Латвии) и Вильнюсе (Музей оккупаций и борьбы за свободу).
Однако такая трактовка истории, уравнивающая действия СССР и Третьего Рейха, поднимает вопрос сотрудничества определенной части населения стран Балтии с нацистами. Советская и российская историография с опорой на архивные документы однозначно четко характеризует это как коллаборационизм. Историки стран Балтии в ответ на это
утверждают, что их страны «были зажаты между молотом и наковальней», подразумевая Сталина и Гитлера, и акцентируют внимание на недовольстве жителей стран Балтии «советизацией» их республик — национализацией, коллективизацией, репрессиями в отношении ряда социальных слоев, депортациями «антисоветских элементов». Соответственно, по логике балтийских историков, часть населения приветствовала германских оккупантов уже только потому, что это означало ликвидацию советской власти. При этом военные неудачи Красной Армии в первые месяцы войны и первоначальная неопределенность ее исхода ассоциировались с ситуацией 1918 г., когда в условиях наступления кайзеровской Германии и бегства большевиков была провозглашена независимость Эстонии, Латвии и Литвы.
Среди других мотивов — «вынужденный» и «принудительный» характер сотрудничества с Германией, «тактическая коллаборация» для достижения своих интересов, завышенные «ожидания освобождения» от новой администрации, которые впоследствии обернулись обманом, «третья возможность», то есть независимость от немецкого и русского влияния, невыносимость немецкой оккупации, но еще большая боязнь возвращения советского режима
[4]. По итогам войны стало ясно, что какого-либо «третьего пути», отличного от следования СССР или Германии, не оказалось, а доказательства о якобы борьбе за независимость разбиваются о тот факт, что многочисленные батальоны вспомогательной полиции, дивизии и легионы СС подчинялись Третьему Рейху и ничему другому.
Однако героизация коллаборационистов в период войны с коммунизмом в 1990-х гг. не получила единогласной поддержки как внутри стран Балтии, так и у их европейских и американских партнеров, с которыми они в те годы активно обсуждали перспективы интеграции в ЕС и НАТО. Была предпринята попытка смягчить тон, и вместо помощи «лесных братьев» вермахту в «освобождении» от советских войск чаще стали упоминаться планы Германии по «онемечиванию» оккупированных территорий, их колонизации и отказа от создания каких-либо местных марионеточных правительств и сохранения национальной государственности покоренных народов. В то время как признавалось, что определенное количество эстонцев, латышей и литовцев шли на службу к нацистам, тут же рядом упоминали о полувековой «советской оккупации», насильственном вхождении в состав СССР в 1940 г. и о том, что именно эстонцы, латыши и литовцы являются основными «жертвами» немецкой и советской оккупаций
[5].